SUR Centro de Estudios Sociales y Educación fue fundado en 1978. Sus primeras actividades se realizaron a través de un Centro de Documentación sobre la realidad nacional, y un Taller de Coyuntura donde se procesaba la información reunida en el Centro. De este Taller nacieron dos boletines de gran difusión durante los años ochenta —Correo del Sur y Hechos Urbanos—, y la Revista Proposiciones, que se sigue publicando.
A mediados de los años ochenta, SUR se abocó a trabajar en la línea de apoyo a la transición democrática, generando datos e información sobre las percepciones y opiniones de la gente. En la línea de educación para la democracia, SUR comenzó a realizar Escuelas de Verano, orientadas a dirigentes de los movimientos estudiantiles, poblacionales y sindicales.
En 1987 inauguró la Escuela de Planificadores Sociales (EPS), que forma dirigentes sociales, agentes de desarrollo local, funcionarios municipales. Desde sus comienzos hasta la fecha, ha atendido a más de cinco mil alumnos a través de distintas modalidades de capacitación.
La transición a la democracia a partir de 1990 tuvo impactos sobre SUR. Por una parte, algunos de sus profesionales e investigadores más antiguos se trasladaron a cargos en el nuevo gobierno, o a universidades y centros académicos. Por otra, disminuyó de manera general la importancia de Chile para las agencias internacionales, que hasta ese momento habían financiado y respaldado a organismos no gubernamentales. Todo ello significó para SUR, como para sus pares, una redefinición tanto de sus actividades programáticas como de su relación con el Estado.
Desde entonces, y en este nuevo escenario, SUR se ha concentrado en el tema de la recuperación del espacio público, entendido en sus dimensiones social y territorial. SUR entiende el ámbito de lo público como un lugar privilegiado para la constitución de ciudadanía participativa, en una sociedad como la actual donde, junto a fuertes impulsos modernizadores, existe desigualdad social, económica y territorial.
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